A las 7:19 de la mañana del 19 de septiembre de 1985, un sismo de magnitud 8.1 sacudió la Ciudad de México. En menos de dos minutos, decenas de edificios colapsaron en distintos puntos de la capital. El país no contaba con protocolos ni con un cuerpo de rescate especializado para una emergencia de esa escala, y la respuesta de las autoridades resultó insuficiente frente a la magnitud del desastre.
Ante ese escenario, voluntarios sin entrenamiento ni equipo especializado comenzaron a organizarse por su cuenta para buscar sobrevivientes entre los escombros. Uno de los puntos donde se concentró más gente fue el Conjunto Urbano Nonoalco-Tlatelolco, donde el colapso del edificio Nuevo León dejó a cientos de personas atrapadas. A ese lugar llegaron voluntarios de distintas zonas de la ciudad, algunos sin ningún vínculo previo con la colonia, que se sumaron a las labores de búsqueda al enterarse de lo ocurrido.
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Con el paso de los días, la prensa y la población comenzaron a llamar “Topos” a estos grupos de rescatistas voluntarios. En febrero de 1986, cinco meses después del sismo, ese esfuerzo espontáneo se constituyó legalmente como la Brigada de Rescate Topos Tlaltelolco A.C., una de las primeras organizaciones civiles de este tipo en el país.
Con los años, diferencias internas llevaron a que algunos de los fundadores originales se separaran para formar sus propias asociaciones civiles, todas dedicadas a la atención de desastres. Entre ellas está la Brigada Internacional de Rescate Azteca (BIRTA), encabezada por Héctor “El Chino” Méndez, otro sobreviviente del sismo de 1985 que continuó dedicado al rescate. Para distinguirse entre sí, cada brigada adoptó un color distinto de uniforme.
Desde su formación, estos grupos han participado en labores de búsqueda y rescate dentro y fuera de México, en respuesta a terremotos y otros desastres naturales en países como Haití, Indonesia, Nepal y Turquía. El sismo del 19 de septiembre de 2017 en la Ciudad de México sumó una nueva generación de voluntarios a este trabajo, que continúa hasta la fecha.
