Durante los primeros cuarenta años de los Mundiales de fútbol, los árbitros no contaban con tarjetas para sancionar a los jugadores. Las amonestaciones y expulsiones se comunicaban de forma verbal, lo que en partidos entre selecciones de idiomas distintos generaba confusiones constantes. El sistema que hoy resulta universal, el de las tarjetas amarilla y roja, tiene un origen concreto: nació de la frustración de un árbitro inglés y debutó en el Mundial de México 1970.
El protagonista de esta historia es Ken Aston, árbitro inglés, que ya había vivido de cerca dos de los episodios más conflictivos de los Mundiales anteriores. En Chile 1962 arbitró el partido entre Chile e Italia conocido como la «Batalla de Santiago», recordado por su nivel extremo de violencia. Cuatro años después, en Inglaterra 1966, como responsable del arbitraje del torneo, tuvo que intervenir en el confuso final del partido de cuartos de final entre Inglaterra y Argentina.
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En aquel encuentro del 23 de julio de 1966, el árbitro alemán Rudolf Kreitlein expulsó al capitán argentino Antonio Rattín por protestar, pero Rattín no entendía la decisión: él y el árbitro no compartían un idioma común, y al no existir tarjetas, no había manera visual de comunicar la sanción. La discusión se prolongó varios minutos en el campo. El episodio quedó como el ejemplo más citado del problema que el sistema de tarjetas vendría a resolver.
La solución le llegó a Aston, según las versiones más difundidas, mientras conducía de regreso a casa por Kensington High Street, en Londres, todavía pensando en el caso Rattín. Al detenerse frente a un semáforo, encontró la respuesta: el amarillo significa precaución, el rojo significa alto. Si ese código de colores ya era una convención reconocida en el tránsito de cualquier país, podía funcionar también en una cancha de fútbol, sin necesidad de palabras. Aston presentó la propuesta ante la FIFA, que la aprobó para el siguiente Mundial.
El sistema debutó oficialmente en el Mundial de México 1970, en el partido inaugural del torneo disputado el 31 de mayo de 1970 entre México y la Unión Soviética en el Estadio Azteca. El árbitro alemán Kurt Tschenscher mostró ahí la primera tarjeta amarilla en la historia de las Copas del Mundo, sancionando a un jugador de la selección soviética.
Aunque el reglamento permitía mostrar ambas tarjetas desde el inicio del torneo, durante todo el Mundial de México 1970 no se registró ninguna expulsión con tarjeta roja. La primera expulsión mediante tarjeta roja en la historia de los Mundiales ocurriría hasta 1974, en Alemania, cuando el chileno Carlos Caszely fue sancionado de esa manera.
El Mundial de México 1970 fue, además, pionero en otros aspectos que cambiaron la manera de seguir el fútbol: fue la primera Copa del Mundo transmitida por televisión a color, y la primera en autorizar dos cambios de jugadores por partido. El sistema de tarjetas, sin embargo, es el legado más duradero de aquel torneo: desde entonces se mantiene sin modificaciones estructurales y es hoy, uno de los lenguajes visuales más reconocidos del deporte.
